「防災」と「減災」は次のように区別して利用されているようです。

• 防災：　被害を出さないための対策
• 減災：　被災を最小限に留めるための対策

例えば水害対策の場合、川の水が氾濫しないための堤防整備などの対策は防災、氾濫した際に浸水などの被害を少なくするための対策は減災に区分されます。一般に、減災対策は想定する被害のうち、何をどの程度軽減させるべきかという優先付けを行い、重点的な対策を立てるので、広い範囲をカバーしようとする防災対策に比べ費用や労力を抑えることが可能です。

一方で、防災訓練や防災計画など、防災には従来から減災の視点や要素が含まれるものがあり、防災と減災は切り離して考えるべきではありません。「被害を防ぐ」という広い意味では減災も防災に含まれます。あえて今、「防災」「減災」とされるのは、近年進められている災害対策の多くが大規模災害を教訓とし、必要に迫られて考えられた現実的な対策であるからだといえます。

各地方自治体では、地域防災計画をベースに減災の取り組みが進められています。
例えば東京都では、東日本大震災で得た教訓や平成24年4月公表の新たに見直された「首都圏直下地震等による東京の被害想定」を踏まえて、平成24年に東京都地域防災計画（地震編）が修正されましたが、その中の減災目標には、以下に示すように、被害想定に対しどれだけ被害を減らすのか、具体的な数値を示したものも含まれています。